O aruanã-dourado cresce até cerca de 90 cm (35 in) de comprimento.Tal como todos os Scleropages, o aruanã-dourado tem um corpo alongado; grandes barbatanas peitorais; as dorsais e anal localizadas no fim da parte posterior do corpo; e uma barbatana caudal muito mais longa que aquela do seu parente sul-americano, o aruanã-prateado, Osteoglossum bicirrhosum. A boca é obliqua com uma abertura muito ampla. O maxilar inferior proeminente tem dois barbilhos na sua ponta. As guelras são rígidas. O aruanã-dourado possui dentes em muitos ossos da boca, incluindo as mandíbulas, vômer, palatinos, pterigóides, parasfenóide e língua.

As escamas do aruanã-dourado são largas, ciclóides, e, em algumas variedades, de cor metálica, com um distinto mosaico padrão de riscos. As escamas laterais são dispostas em linhas horizontais numerados a partir das mais ventrais (primeiro nível) para as mais dorsais (quinto nível), com as escamas dorsais designando o sexto nível.

O aruanã-dourado é distinto de seu congênere australiano S. jardinii e S. leichardti por ter menos escamas (21-26) na linha lateral (contra 32-36 da espécie australiana), barbatanas peitorais e pélvicas mais longas, e a parte anterior da cabeça mais alongada.